En Chine, les plantes médicinales constituent un « trésor national » et sont très largement utilisées, de manière tant préventive que curative. Rappelons que la pharmacopée n’est qu’une des 5 pratiques de la Médecine traditionnelle chinoise (MTC). Dans son pays d’origine, la pharmacopée chinoise est la première approche privilégiée; on la considère comme plus puissante que l’acupuncture et représente le premier art thérapeutique de la MTC.

Expérimentée depuis plus de 3 000 ans, la pharmacopée chinoise recèle quelques milliers de substances, dont environ 400 sont d’usage courant. Même si une grande partie des connaissances qui sont propres à cette pharmacopée découle d’une pratique traditionnelle populaire – avec des variations d’une région à l’autre -, les médecins chinois ont accumulé un volumineux corpus de données au fil du temps. Aujourd’hui, la pharmacologie et la recherche continuent d’approfondir cette science, tandis que les praticiens contemporains élaborent de nouveaux traitements, de mieux en mieux adaptés aux maux de notre époque. La pharmacopée chinoise est donc une approche vivante.

Selon la Médecine traditionnelle chinoise, le potentiel thérapeutique d’une plante dépend de l’ensemble de ses caractéristiques :

• sa couleur;
• sa nature : chaude, froide, neutre;
• sa saveur : sure, amère, douce, épicée, salée;
• sa configuration : forme, texture, teneur en humidité;
• ses propriétés : disperser, consolider, purger et tonifier.

Autre élément fondamental, les herbes sont choisies spécifiquement en fonction de la personne à traiter. Le « bon » médicament convient à telle personne comme la bonne clé ouvre telle serrure. Pour prescrire une plante ou une préparation, le praticien doit comprendre non seulement les causes sous-jacentes des symptômes, mais la dynamique propre de son patient – ce qu’on appelle le « terrain ».

Puisqu’en Occident on utilise souvent la pharmacopée chinoise en complément des traitements habituels, le praticien en MTC doit être formé avec rigueur et connaître les interactions entre plantes et médicaments, quand il y en a.